Переважна більшість автомобілів має чотиритактні двигуни. Тобто вони працюють так – спочатку впуск, стиснення, потім робочий хід і випуск.
Під час другого такту (стиснення) повітряно-паливна суміш в камері згоряння стискається поршнем до моменту загоряння від іскри свічки. Саме з цим процесом пов’язане поняття коефіцієнта стиснення двигуна, що показує її ступінь.
Бензинові двигуни мають значення цього коефіцієнта в розмірі вісім до одного. Показник октанового числа палива вказує ту межу, до якої його можна стиснути до настання самозаймання. Якщо паливо раптом займається самостійно, без участі іскри від свічки, то від виникаючої при цьому детонації відбувається пошкодження двигуна автомобіля. Таким чином, октанове число палива є свого роду кількісною характеристикою того, наскільки воно стійке до детонації. Чим більше октанове число палива, тим більш стійким до детонації воно є.
Показники октанових чисел коливаються від 0 до 100. Одним із шляхів щодо збільшення характеристик потужності двигунів без збільшення їх обсягу є використання палива з великим октановим числом. Разом з тим, чим більше октанове число, тим вища вартість такого палива.
