Атомний годинник у кожного з нас завжди асоціювався з чимось більшим, ультра-дорогим і доступним лише добре фінансованим науково-дослідним інститутам.
У принципі, це так і було, до недавнього часу – коли вчені розробили мініатюрні атомні годинники, за розмірами та енергоспоживанням в сто разів менші доступних раніше комерційних продуктів.
Називається атомний годинник нового покоління – Chip Scale (CSAC) і коштує він порівняно невеликі гроші – приблизно $ 1 500. Зрозуміло, це більше, ніж ви заплатили б за звичайний годинник, але ціна виправдана точністю – за добу такий годинник збивається менш ніж на одну мільйонну секунди.
Пристрій не перевищує розміри сірниковї коробки і споживає всього 100 міліват електроенергії, тобто, цілком здатний живитися від пари батарейок типу АА. Для контрасту – “портативний” традиційний атомний годинник вимагає для своєї роботи підключення як мінімум до автомобільного акумулятора.
Всередині годинника CSAC, знаходиться контейнер розміром із зернятко рису (створений лабораторією Дрейпера -. Draper Laboratory), всередині якого, у свою чергу, знаходяться атоми цезію. Контейнер захищений двома сталевими пластинами, що запобігають впливу на точність годин електромагнітного поля землі.
У новинці використовується поверхнево-випромінюючий лазер з вертикальним резонатором (VCSEL розроблений Sandia National Laboratories), що змушує атоми цезію випромінювати мікрохвилі. У той час як традиційні атомні годинники використовують ненажерливий в плані енергоспоживання рубідієвий лазер, який споживає два мілівати.
І, нарешті, електроніка годинника (спроектована Symmetricom Inc.) вимірює час шляхом визначення частоти мікрохвиль, випромінюваних атомами цезію. Якщо бути точними, в одній секунді рівно 4596315885 коливань.
Надточний годинник CSAC, зрозуміло, призначений не для того, щоб показувати точний час доби. Його роль більше зводиться до ролі точного вимірювання часу, який можна використовувати для синхронізації дій двох людей, які не мають можливості якось зв’язатися між собою або отримати сигнал GPS (наприклад, прилад буде корисний у космічній галузі, для тих, хто знаходиться під землею або для підводників).
Незважаючи на те, що розробка фінансувалася DARPA, CSAC вже зараз вільно продаються будь-якому охочому за $ 1 500 – прямо з сайту Symmetricom.
