Ім’я цього автомобіля в перекладі з арабської означає «друг». За своєю ж абревіатурою – RAF – він збігався з абревіатурою британських королівських ВПС (Royal Air Force) на це співпадіння ніхто не звертав уваги. Насправді ж така назва була всього лише збігом, і абревіатура RAF по-латиською означала всього лише Rīgas Autobusu Fabrika.
Служив він і в швидкій допомозі, і в міліції, і, головне, використовувався в якості маршрутного таксі. Переставши випускатися в 1997 році, він, тим не менше, подекуди ще виконує свою нелегку роботу.
У деяких містах використання РАФ-2203 в якості маршрутного таксі тепер заборонено адміністративними розпорядженнями місцевої влади, але в регіонах з низьким рівнем життя РАФ ще популярний. Наприклад, в Абхазії, він до цих пір використовується як маршрутне таксі частіше ніж «Газель».
Історія цього мікроавтобуса почалася в 1949 році, коли на базі Ризького авторемонтного заводу № 2 (РАРЗ) був створений завод автобусних кузовів. Першою його продукцією була звичайна коробочка – 22-місний автобус Капотня на базі ГАЗ-51.
До випуску мікроавтобусів завод, перейменований у 1955 році у Rīgas Autobusu Fabrika, приступив в 1957 році, коли до VI міжнародного фестивалю молоді та студентів відкрився в Москві 28 липня 1957, завод виготовив дослідну партію мікроавтобусів РАФ-10 для обслуговування фестивалю. Двигун, трансмісія, підвіска коліс і ряд інших агрегатів були взяті від автомобіля ГАЗ-20 Побєда. Довжина мікроавтобуса становила 4940 мм, ширина – 1700 мм, висота – 1900 мм, а колісна база – 2700 мм. Суцільнометалевий несучий кузов був розрахований на 11 осіб. Споряджена маса автобуса становила 1640 кг. При 52-сильної потужності двигуна першого Рафіка розвивав максимальну швидкість 80 км / ч.
Рік потому, 23 липня 1958 року, РАФ-10 був запущений в серійне виробництво під ім’ям «Фестиваль», але вже в наступному році випуск був припинений. Причиною цього стало припинення випуску самої «Перемоги», із запчастин якої здебільшого й складався фестивальний мікроавтобус.
На зміну «Фестивалю» повинна була прийти «Юність» – мікроавтобус, створений на базі вузлів і агрегатів урядового автомобіля ЗІЛ-111. Проте масовим він не став, та й не міг стати: занадто дорогі були «вихідні матеріали», та й витрата палива 7-літрового двигуна – під 30 літрів навряд чи б обрадував завідувачів автогосподарствами. Тому обмежилися дрібносерійним виробництвом «Юності» на ЗІЛі під індексом ЗіЛ-118.
Проте вже в наступному році завод приступив до випуску мікроавтобусів РАФ-977, створені вже на агрегатах легкового автомобіля «Волга» ГАЗ-21. Довжина мікроавтобуса збільшилася до 4940 мм, ширина – до 1815, а висота – до 2110 мм.
Безперервне конвеєрне виробництво почалося у вересні 1961 року. Поряд з базовою моделлю мікроавтобуса 977Д був початий випуск (з грудня 1962 р.) його медичної модифікації 977І, а також туристичної 977Е. Вони розрізнялися плануванням та обладнанням салону. У медичній модифікації – носилки, п’ять місць для водія і медичного персоналу, розпізнавальні ліхтарі на даху. Для модифікації 977Е передбачені сидіння з підголовниками, люк у стелі, багажна решітки на задній частині даху, радіоприймач.
Ці мікроавтобуси, випускалися ризькій автобусної фабрикою в 1959-1976 роках. З кінця 60-х вони поставлялися на експорт в Болгарію, Угорщину, на Кубу, в Іран, Нігерію і Фінляндію.
Серйознвй модернізації сімейство РАФів піддалося в 1969 році. Ця модернізація насамперед торкнулася кузова. Значно розширені вхідні двері салону, а з боків замість шести вікон, включаючи дверні, стало чотири. Зросла з 70 до 72 л. с. і потужність двигуна. Підвіска коліс отримала телескопічні амортизатори, а розмір шин збільшився з 7,00-15 до 8,20-15 дюймів. Габарити модернізованого мікроавтобуса залишилися незмінними, але споряджена маса збільшилася. Так, для базової моделі 977ДМ вона склала 1675 кг, для медичної модифікації 977ІМ – 1770 кг, для туристської, освоєної в 1972 році – 1735 кг.
Однак це були всього лише напівзаходи. Всім було зрозуміло, що настав час створювати абсолютно нову модель. Ще в 1964 році був створений футуристичного виду мікроавтобус «Старт», оснащений кузовом зі склопластику. Але в серію він не пішов.
Зміну моделі знову прискорив перехід ГАЗу на випуск нового автомобіля – в 1972 році було припинено виробництва ГАЗ-21, і РАФу стало діставатися все менше базових агрегатів.
У заводській модифікації мікроавтобуса, призначеної для роботи в режимі маршрутного таксі, сидіння розташовувалися з боків салону, в той час як в модифікації, призначеної для роботи в якості службового транспорту сидіння розташовувалися поперечно. Однак пізніше (в дев’яностих роках) багато службових мікроавтобусів також стали використовуватися в ролі маршрутного таксі, тому на міських маршрутах працювали машини з різним компонуванням пасажирських сидінь.
Довжина РАФ-2203 становила ті ж 4,9 метра, що і у 977-ої моделі, але ширина збільшилася аж до 2,035 метрів, що зробило салон помітно просторіше. Салон як і раніше комплектувався десятьма сидіннями. Одинадцятий пасажир міг їхати поруч з водієм. Дванадцятий же в порушення будь-яких правил міг сісти на моторний відсік і їхати спиною вперед до тих пір, поки не звільнитися якесь сидіння.
В кінці 80-х років під горбачовську програму підтримки багатодітних сімей Ризька фабрика випускала дрібної серією 8-місцевий варіант мікроавтобуса з обробкою «люкс», керувати яким можна було з правами категорії «В».
Двигун від «Волги» ГАЗ-24 дозволяв автомобілю не тільки розганятися до 120 км / год, але і довго тримати цю швидкість на трасі.
У 1994 році на заводі RAF були зроблені серйозні спроби створити абсолютно нову, сучасну модель замість застарілої 2203. Спільно з англійською дизайнерською фірмою IАD був виготовлений мікроавтобус компоновки Roksana, а потім більш досконалий передньопривідний Stils («Стиль») в двох варіантах: мікроавтобус і медичний автомобіль. Кузов останнього відрізнявся гарною аеродинамікою: коефіцієнт Сх становив 0,38 проти 0,45 у RAF-22038. Мотор ЗМЗ-406.10 з електронним упорскуванням розвивав потужність 150 л. с. Максимальна швидкість досягала 170 км /год. Для освоєння нової моделі було потрібно понад 500 млн. доларів. Однак таких грошей, на жаль, не знайшлося …
Незважаючи на розвал Радянського Союзу, Латвія продовжувала експортувати РАФ в країни СНД. Попит на нього зберігався до тих пір, поки не з’явилася ГАЗель. З серпня 1996 року вона стала надходити в таксопарки в якості маршрутних таксі. І хоча по комфорту вона значно поступалася Рафіка – занадто висока сходинка, жорсткі незручні сидіння – вона швидко витіснила РАФ. Справа в тому, що саме в цей час Єльцин закликав підтримувати вітчизняного виробника, і таксопарки тут же відмовилися від закупівель Рафа на користь ГАЗелі. У 1997 році збірка РАФов була припинена, а в 1998 році Rīgas Autobusu Fabrika припинила своє існування.
