Гималайская находка учёных открыла настоящее происхождение кошачьих. Происхождение крупных кошачьих всё еще покрыто завесой тайны. Древнейшие из окаменелостей были найдены в Африке и датируются 3,8 млн. лет назад, однако молекулярный анализ отношений между современными видами указывает на то, что первые крупные кошки появились в Азии 10,8 млн. лет назад.
Тем не менее, эта гипотеза оставалась спорной из-за отсутствия окаменелостей, относящихся к этому промежутку в 7 миллионов лет. Но наконец Чжицзе Джек Цэн (Zhijie Jack Tseng), палеонтолог из Американского музея естественной истории (Нью-Йорк) нашел часть черепа, челюстную кость и несколько зубов неизвестного вида кошачьих, обитавшего на территории бассейна Цзаньда (или Тхолин, на юго-западе Тибетского нагорья). Датируется находка 5,95-4,10 млн. лет назад.
Новый вид получил имя Panthera blytheae. Это близкий родственник снежного барса, который и сейчас живет в этих районах, – рассказывает Сяомин Ван (Xiaoming Wang), куратор Музея естественной истории (Лос-Анджелес), соавтор исследования.
“Это очень важная находка – окаменелости крупных кошачьих встречаются крайне редко. Она представила убедительное доказательство в пользу азиатского происхождения этих животных”, – заявил Ларс Верделин (Lars Werdelin), сотрудник Шведского музея естественной истории (Стокгольм).
Находка также внесла коррективы в родословную хищников, рассказывает Цэн. Дату появления рода Panthera (куда входят и львы, и тигры) отодвинули до 16,4 млн. лет назад (прежние оценки давали 6,4 млн. лет назад). Эта датировка рассчитана как по молекулярным данным, так и по окаменелостям.
Изучив осадочные отложения Цзаньда и состав веществ, оставшихся на зубах хищника, ученые предположили, что нагорье в ту эпоху было покрыто альпийскими лугами и изобиловало отвесными скалами, утесами и обнажениями горных пород. “Крупные кошки вряд ли проводили много времени на открытой местности, а охотились на скалах, как и современные снежные барсы”, – рассказывает Цэн.
Окаменелости крупных кошачьих – последнее добавление к “звездному” списку тибетских находок древних млекопитающих: тут и пищухи, и лошади, и гиены, и фауна, жившая до наступления ледникового периода (вроде шерстистого носорога или тибетского голубого барана). Тибет может оказаться родиной самых разных групп млекопитающих, заявил Верделин. Потом они могли рассеяться по другим регионам Азии, Европы и даже обеих Америк.
Однако Цэн предупреждает: хотя окаменелые останки тибетских кошачьих – самые древние, они далеко не самые примитивные. Ученые подозревают, что первый род крупных кошачьих мог возникнуть в лесистых районах Азии. “Охота на первых крупных кошек продолжается”, – говорит ученый.
По материалам: unrealis.ru
