Щоб краще контролювати рухи нижньої щелепи під час фільтрації планктону, у синіх китів сформувався спеціальний орган, що повідомляє тварині, наскільки широко відкрита його паща.
Синій кит харчується, проціджуючи величезні маси води з планктоном. Послідовність дії при цьому така: кит відкриває пащу і як би оточує своїм ротом масу води з крилем, дрібною рибою і т. п., а потім закриває пащу і виштовхує воду з глотки через китовий вус, який не випускає видобуток назовні. Остання вирушає в шлунок, а кит готовий до нового “глотку”. Весь маневр займає кілька секунд.
Здавалося б, спосіб харчування вусатих китів вивчали багато років, і анатомія цих тварин описана у всіх подробицях, однак дослідникам з Смітсонівського інституту (США) вдалося відшукати у синіх китів щось небачене.
Як пишуть зоологи в журналі Nature, вони знайшли не що-небудь, а новий орган, за допомогою якого кити контролюють рухи нижньої щелепи під час годівлі. Маневри кита, зайнятого фільтрацією води, лише на перший погляд здаються простими. В ході еволюції у вусатих китів з’явився ряд пристроїв, що дозволяють їм заковтувати і утримувати велику масу води. Це і складки на горлі, за допомогою яких можна у багато разів розтягнути глотку, і еластична нижня щелепа, що складається з двох половин. Ось між цими двома половинами нижньої щелепи зоологи і виявили тканинне утворення з порожниною величиною з середніх розмірів подушку-пискавку.
Дослідження показали, що ця порожнина заповнена рідиною, а її стінки густо усіяні кровоносними судинами і нервовими закінченнями. Всередину її звернені мікроскопічні вирости, що нагадують сенсорні органи в нашій шкірі, які реагують на механічний тиск. Як вважають зоологи, коли кит відкриває рот, половинки нижньої щелепної кістки змінюють силу тиску на цю кульку з нервами. Щоб контролювати цикл харчових рухів, киту потрібно точно знати, наскільки широко він відкрив рот і чи не час його закривати. Очевидно, цей сенсорний орган дозволяє тварині точніше управляти нижньою щелепою.
Швидше за все, незвичайний орган виник із зубної альвеоли, з якою у нього багато спільних рис. Але щодо історії китоподібних, на думку вчених, цей межчелюстной вимірювач тиску досить молодий. У предків вусатих китів з олігоцену нижня щелепна кістка вже розділилася, але ніяких натяків на описаний сенсорний орган ще не було.
