Вчені з Массачусетського технологічного інституту поставили експеримент з метою перевірити можливість створення літальних апаратів на іонній тязі. Отримані результати одночасно обнадіюють і зачіпають деякі вже відомі проблеми.
Виявилося, що іонні двигуни здатні видавати до 100 Н на один кіловат потужності. Принцип роботи іоноліту такий – між двома електродами, нерівними за своїми розмірами, пропускається струм, після чого повітря між ними починає рухатися і виникає міні-вітер, він же іонний вітер, який передає свою енергію оточуючим його нейтральним молекулам повітря.
Даний принцип роботи літальних апаратів відомий вже понад півстоліття, однак найчастіше він використовувався для створення настільних іонолітів. Сучасні турбореактивні двоконтурні двигуни мають набагато більш скромні показники – 2 H на кіловат потужності. Однак тяга, створювана іонним двигуном з малою площею робочої зони, занадто мала, і її «щільність» на одиницю робочої площі значно менше, ніж у реактивного літака. Таким чином, для створення іонного вітру необхідної інтенсивності потрібна робоча площа значних розмірів.